在2023年6月10日的18強賽最後一輪中，中國男足憑借18歲小將王鈺棟的點球，以1-0戰勝巴林，最終在小組中名列第五，結束了本輪賽事。由於中國隊在亞洲範圍內排名前26，因此直接進入到2026年世界杯預選賽的第二輪，即36強賽。

在36強賽的抽簽中，中國男足與韓國、泰國和新加坡被分入C組。2023年11月，中國隊首場客場比賽以2-1逆轉泰國，緊接著在主場以0-3不敵韓國。經歷了2024年初的亞洲杯後，中國足協決定解雇時任主教練揚科維奇，並於2024年2月任命伊萬科維奇接任。

進入2024年3月，伊萬科維奇執教的首場比賽中，中國隊在客場被新加坡逼平，比賽的結果是2-2。盡管隨後的主場比賽以4-1戰勝新加坡，但這一結果對球隊形勢並不樂觀，因為在面對小組中實力最弱的對手時，丟分會導致對泰國的壓力倍增。

在6月的關鍵比賽中，中國男足主場與泰國戰成1-1平局。經過五輪比賽後，中國隊積累了8分，而泰國則僅有5分，並在末輪對陣新加坡時，凈勝球差異成為出線的關鍵。在最後一輪中國隊以0-1小負韓國，而泰國則以3-1戰勝新加坡，在此情況下，憑借與泰國的勝負關系（1勝1平），中國隊驚險晉級18強賽。

然而，在進入18強賽後，中國隊開局不利，以0-7慘敗於日本，創下了多項不光彩的紀錄。接著在第二場主場與沙特的比賽中，球隊又因失誤而以1-2遭逆轉。但在2024年的最後兩個世預賽窗口中，他們成功連勝印尼和巴林，最終在6輪後積累了6分，距離小組第二僅差1分。

不幸的是，到2025年，中國男足未能延續這一表現，接連在與沙特、澳大利亞和印尼的比賽中落敗，三場比賽未能進球，最終與巴林一同提前結束了出局的旅程。